Romulus Whitaker på Express Adda torsdag. (Foto: Abhinav Saha)
“FEMTI TUSEN mennesker dør av slangebitt hvert år, og mange flere tusener ende opp med å bli permanent skadet på grunn av dem. Vi ser på en ganske stor, det er et ganske drastisk problem her. Det er flere grunner til dette, alle løsbar grunner, siden slangebitt er ulykker, de er unødvendige.”
Det er dette budskapet som India s ‘snake mann’, dyreliv verner og selvlært herpetologist Romulus Whitaker ønsker å “få det ut til folk på landsbygda i India”. “Det er ikke en enkel jobb,” sa han på Express Adda torsdag.
Det var mens han studerte tilfeller av snakebites i India som Whitaker oppdaget at mange liv gikk tapt på grunn av manglende produksjon og distribusjon av anti-giften serum. Gjennom årene har han jobbet tett med Irulas i Tamil Nadu, en stamme av slange-hvalbåter å sette opp et kooperativ, som under lisensene fra Wildlife Department, rekvisita slanger, ekstrakter og fryse-tørker gift og selger det til anti-giften laboratorier.
“Irulas er den beste slange jegere i verden. De ser et lite spor på bakken, og de vil fortelle deg hvilke arter som det var. De var på jakt dem for deres hud. Når Dyreliv Handle kom til å bli i 1974-1975, de løp ut av jobber. Vi klekket ut denne ideen sammen, av en venom samarbeidsvillig, som vi er registrert i 1978. De nå ta ca 8 000-10 000 i slanger i året, bringe dem til Irula samarbeidsvillig, trekke ut sine venom og deretter slippe dem tilbake til naturen. Dette er brukt til å lage anti-gift — den eneste kur mot slangebitt. De spiller en svært viktig rolle i å redde liv,” sa Whitaker, som ble tildelt Padma Shri dette året.
På Adda, Whitaker snakket lenge om fordommer og misbeliefs som omgir slanger. “Vi er et land som er gjennomsyret av en rekke misbelief om slanger, ting som er nesten religiøs i tro og ting. Det er litt vanskelig å si at uansett hva din bestefar har fortalt deg er en løgn. Slanger er ikke etter oss, de er faktisk skremt av oss… Hvis vi ikke har slanger vi ville bli overveldet av rotter for sikker rotter, mus, er generelt snake favoritt mat,” sa han.
Tildelt en Padma Shri i år for sitt fremragende arbeid i nature conservation, Whitaker vil være gjest på Express-Adda i Delhi torsdag.
En naturaliserte Indisk statsborger, Whitaker ble født i New York og flyttet med sin familie til Mumbai i 1951. Han vokste opp med en python som en pet, som ofte ble brukt som et triks for å hindre ubudne gjester av sin bestemor, Kamala Devi Chattopadhyay. “Vi bodde i en leilighet i Marine Drive, Mumbai. Og en fin dag, slangen hadde forsvunnet fra boksen den ble holdt i. Jeg gikk rundt hele leiligheten bygningen banket på dører og ber for min manglende pet — en python-navnet Samson, ca 8 meter lang. Vi til slutt fant ham under en koffert i vår butikk rom,” sa han.
Dette er ikke Whitaker er bare historien om manglende slanger. På en togtur fra Kodaikanal til Mumbai, og han ble ristet våken av sin søster for å se hans sand boa stikker hodet ut fra posen han ble gjennomført i. “Han hadde krabbet gjennom knop. Jeg forseglet pose stenge og deretter sette det på en annen pose. Men tenk deg forskrekkelse. Det er mange flere slike historier,” sa han.
Whitaker, som forfattet ‘Slanger av India”, har også produsert mye kritikerroste dokumentar på National Geographic kalt “Kongen og jeg”, som fokuserer på King Cobra, den største giftigste slange i verden, og gikk videre til å vinne en Emmy i 1998.
Mens global oppvarming og krympende habitat er å treffe mange arter, slanger i India, sier Whitaker, er på et godt sted. “Helt siden slangeskinn industrien ble stoppet, det var en stor fillip for slanger. Siden da har mye av utviklingen er anti-slanger og anti-dyreliv generelt. Men jeg tror slanger gjør godt. Det er en bevissthet om reptiler og slanger. For meg er det en svært positiv trend. Det finnes noen arter i deler av den Vestlige Ghats, der på grunn av dam-prosjektene som kommer opp og biter av skog blir ødelagt, kan vi ha utryddelse skjer. Men slanger, av og store, er å gjøre det ganske bra i India,” sa Whitaker.
I svar på et spørsmål om tilstanden i dyreparker i India, Whitaker sa: “Det vil være vanskelig å diskutere dyreparker, som vi har en av de større i landet — Madras Crocodile Bank som opererer vi — med 2500 dyr. Noen dyreparker er bedre enn den andre. Det som er trist er hvordan vi ikke tillate barna til å ta en slange lenger. Jeg forstår hvorfor denne dommen kom ut i første omgang, så mange mennesker ville mishandle slanger og så videre. Men, det brukes over hele verden — når et barn får lov til å røre en slange med tilsyn av en ekspert, det åpner en hel verden av spenning for ungen. Jeg ønsker som kunne endre noe. En dyrehage selvfølgelig utfører en flott funksjon for byens folk, spesielt, som de aldri har en mulighet til å se dyrene på nært hold. Hvis det er gjort godt, en zoo er en fantastisk ting å ha.”
Whitaker er kreditert med å ha satt opp Madras Snake Park i 1972, etterfulgt av Madras Crocodile Bank i 1976. Banken, som er basert i utkanten av Chennai, fungerer som en en-av-sitt-slag genet bank for krokodiller bortsett fra å være en ledende plass for herpetological forskning.
På Express Adda, Whitaker var i samtale med Indian Express Assisterende Redaktør Seema Chishti og Assisterende Redaktør Sowmiya Ashok.
Tidligere gjester på arrangementet inkluderer Dalai Lama, J&K Chief Minister Mehbooba Mufti, økonomen og nobelprisvinneren Amartya Sen, veteran journalisten Mark Tully, Administrerende Økonomisk Rådgiver Arvind Subramanian, forfatter Amitav Ghosh og musiker Virat Kohli.
For alle de nyeste India Nyheter, last ned Indian Express App