The Things Network-oprichters vertellen over hun project en hun IoT-fascinatie

0
400

The Things Network is een community om een internet-of-thing-datanetwerk op te zetten met de LoRaWAN-technologie. LoRaWAN of kortweg LoRa is een open protocol waar onder andere makkelijk mee gespeeld kan worden met een simpel Arduino-ontwikkelbordje.

De kosten van de netwerkapparatuur en de chips om met een LoRa-toegangspunt te verbinden, zijn laag. Ideaal om mee te tweaken. Mede onder invloed van The Things Network zijn er wereldwijd steeds meer LoRa-antennes te vinden. Zo zijn er in Nederland en België verschillende netwerken beschikbaar en dat aantal breidt zich snel uit.

Met het hoofdkantoor van The Things Network praktisch om de hoek van Tweakers HQ, was het natuurlijk een kwestie van tijd voor we er zelf eens langs zouden gaan voor een gesprek. We spraken met de oprichter Wienke Giezeman en tech lead Johan Stokking.

Your browser does not support the audio tag.

Luister hier het hele gesprek met Wienke en Johan als podcast terug of download als mp3

The Things Network is een community om een internet-of-things datanetwerk te maken met de LoRaWAN-technologie. Met een simpele LoRa-router van duizend euro kun je 10.000 apparaten verbinden, legt Giezeman uit. Dat was de start van het iot-datanetwerk in Amsterdam dat The Things Network samen met tien partijen in de hoofdstad opzette. Al die partijen schaften een lora-gateway aan en op 21 augustus was het stadsdekkende netwerk live.

Rockstart-pand Amsterdam – Links: Johan Stokking, tech lead Rechts; Wienke Giezeman, initiator – Close-up van testproject om waterhoogte te meten

Dat verhaal deed snel de rondte binnen de iot-community en al snel waren er steeds meer plekken met dekkende netwerken. Maar het liet ook zien dat een gateway van 1000 euro nog best een drempel is. Dat resulteerde in het ontwikkelen van een goedkopere gateway. Na wat onderzoek kwamen de ontwikkelaars van The Things Network erachter dat een LoRa-router niet veel meer dan 200 euro hoefde te kosten. Dat werd een Kickstarter-project en binnen acht dagen was de financiering al rond. Uiteindelijk haalde het project zo’n 300.000 euro binnen. De The Things Gateweay en andere Things-apparaten moeten in juli 2016 geleverd worden.

Het Kickstarter-project maakte in ieder geval een ding duidelijk: er is behoefte aan een simpel netwerk waar geen telecomprovider voor nodig is om van alles aan het internet te hangen. Het idee van The Things Network ontstond pas nadat de eerste versie van LoRa het licht zag met een brede alliantie achter zich van veel telecombedrijven en chipmakers en met een open netwerkprotocol voor iot-toepassingen. Het is een zogenaamd spread-spectrum-radioprotocol. Alle data van een node gaat naar alle gateways die binnen bereik staan. In tegenstelling tot spread-spectrum zijn Wifi en bluetooth bijvoorbeeld point-to-point-protocollen waar een gebruikersnaam en wachtwoord voor nodig is.

Aan de andere kant zijn er de apparaten, die moeten het lang uit kunnen houden zonder nieuwe energiebron. Sommige apparaten zouden tot zelfs tien jaar moeten kunnen doen met een batterij. Er zijn drie soorten apparaten: klasse A zijn apparaten die alleen af en toe data sturen. Klasse B hanteert een van te voren ingestelde cyclus, bijvoorbeeld dat de node om de vijf minuten luistert naar een signaal. Dan is er nog klasse C die een externe stroomvoorziening nodig heeft, omdat die constant contact houdt met de node.

Als voorbeeld geven Giezeman en Stokking een project met sensoren in afvalcontainers. Zo’n sensor hoeft alleen iets te doen als de container vol is. Ook is er een project met neushoorns, maar eigenlijk kan iedereen wel iets bedenken. Met andere woorden: ook mensen zonder technische achtergrond kunnen heel interessante toepassingen verzinnen.

De community van The Things Network bestaat nu uit zo’n 3000 mensen. Giezeman geeft een voorbeeld van iemand die vlak bij Boston in de VS bezig is met een project rond het testen van zeewater. Hij geeft ook aan dat het wel een kip-ei-probleem is: eerst moet het netwerk er zijn. Nu dat er op sommige plekken is, komen er allemaal gebruikers met nieuwe ideeën. “Vertel het verhaal maar eens tijdens de verjaardag van je oma, bijna iedereen weet er wel een toepassing voor.”

De stichting achter The Things Network heeft tot doel om neutrale routering aan te bieden. Daarmee richt de stichting zich vooral op het ontwikkelen van cloud-services en dat op een veilige manier. Op dit moment wordt daar 128bits AES-encryptie voor gebruikt.

Voor tweakers is het gewoon mooi om zelf een apparaat in elkaar te zetten met bijvoorbeeld een Semtech SX 1301-chipset en een Raspberry Pi. “Daarmee bouw je voor ruim 200 euro een eigen gateway,” vertelt Johan. Bij de The Things Network-gateway zit ook een Arduino ontwikkelbordje. Het voordeel van mensen die al in de buurt van een LoRa-netwerk zitten, is dat ze geen eigen toegangspunt nodig hebben, dus die kunnen al voort zonder eigen toegangspunt. Op een overzichtskaart van The Things Network is te zien waar zich nu allemaal al open netwerken bevinden. Naast The Things Network maken ook telecomproviders in veel landen zich druk om het opzetten van LoRa-netwerken, zoals KPN in Nederland en Proximus in België.

Spelen met LoRaWAN kan. Op GoT zijn meerdere draadjes waar al gepraat wordt over het klussen van verschillende apparaten en bordjes.