Langzaam maar gestaag druppelen de beelden die de ruimtesonde New Horizons van Pluto maakte binnen. NASA heeft vrijdag wederom foto’s gepubliceerd die een beeld geven van de verre dwergplaneet in ons zonnestelsel.
Eén van de foto’s van New Horizons laat zien dat de atmosfeer van Pluto twee duidelijke mistlagen kent, zo meldt NASA vrijdag na het bestuderen van de beelden. De eerste mistlaag bevindt zich op circa tachtig kilometer hoogte, terwijl de ander dertig kilometer lager hangt.
Modellen wijzen erop dat de mistlagen ontstaan wanneer uv-licht van de zon deeltjes methaangas afbreekt. Dat leidt tot het ontstaan van complexe koolwaterstoffen, zoals etheen en acetyleen, die New Horizons ook aantrof bij Pluto. De koolwaterstoffen dwarrelen vervolgens omlaag en vormen dan ijskristallen, die volgens NASA verantwoordelijk zijn voor de mistlagen.
“Mijn mond viel open toen ik voor het eerst de afbeelding van een buitenaardse atmosfeer in de Kuipergordel zag. Het herinnert ons eraan dat ontdekkingsreizen ons meer brengen dan geweldige vondsten – ze brengen ons ongelooflijke schoonheid”, vertelt New Horizons-onderzoeker Alan Stern.
Maar New Horizons ontdekte meer dan de mistlagen. De ruimtesonde stuurde ook beelden van Pluto naar de aarde die de wetenschappers verder verbaasden. In een gebied zo groot als de Amerikaanse staat Texas – Sputnik Planum – ligt een ijslaag die mogelijk verschoven is en dat nog steeds doet. Volgens NASA lijken die ijslagen op gletsjers.
De ijslagen kunnen verschuiven door de minimumtemperatuur van ongeveer 200 graden Celsius onder nul, zegt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. In het zuiden van de grote hartvormige ijsvlakte op Pluto, ook wel bekend als Tombaugh Regio, valt te zien dat er nieuw ijs is afgezet op de plek waar oude ijslagen liggen. NASA zag dit voorheen bij ‘actieve werelden’, zoals aarde en Mars.
Hoe spectaculair ook: deze beelden zijn nog lang niet de laatste die New Horizons voor ons heeft verzameld. Het duurt nog tot eind volgend jaar totdat alle radiosignalen van de door New Horizons opgeslagen beelden binnenkomen. Momenteel is de ruimtesonde 12,2 miljoen kilometer voorbij Pluto en zoeft hij dieper de Kuipergordel in. Volgens NASA verkeert hij in goede gezondheid.