Voor NASA is 2015 een bijzonder jaar. Het is namelijk precies vijftig jaar geleden dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie begon met het sturen van satellieten naar Mars. En NASA is NASA niet als daar geen episch filmpje aan te pas komt om dat te vieren.
De eerste satelliet die NASA naar de rode planeet stuurde was de Mariner 4. De ruimtevaartorganisatie lanceerde het onbemande ruimtevaartuig in 1965 naar Mars. Het doel van de missie was om opnames van de planeet te maken. Ook deed de Mariner 4 onderzoek naar de stralingsgordels bij de planeet.
Tien jaar later zetten de Verenigde Staten het Vikingprogramma op touw. Hiermee wilde het land de toenmalige Sovjet Unie aftroeven. Dat land, dat overigens al enkele missies naar Mars erop had zitten, liep wat betreft techniek achter op de Amerikanen en had de hoop op meer succes opgegeven.
Het Vikingprogramma bestond uit twee ruimtevaartuigen: een orbiter, die om Mars moest gaan cirkelen, en de landingsmodule, ofwel de lander. Beide apparaten, respectievelijk de Viking 1 en de Viking 2, bleken succesvol. Dankzij het programma ontving NASA de eerste kleurenfoto’s van Mars. Ook kreeg de organisatie gegevens binnen over onder meer stofstormen en drukveranderingen.
Recentere missies zijn onder meer die van de Mars Reconnaissance Orbiter, een satelliet die in een baan om Mars draait en camera-apparatuur aan boord heeft voor het maken van prachtige plaatjes. Verder is er bijvoorbeeld de Phoenix-lander, die model staat voor een nieuw ruimtevaartuig, en Curiosity.
Curiosity deed dit jaar nog enkele bijzondere ontdekkingen. Zo vond de verkenner sporen die duiden op zuurrijk water op de rode planeet. En eind vorig jaar ontdekte Curiosity nog een paar aanwijzingen dat leven op Mars in een ver verleden mogelijk is geweest.
Na vijftig jaar zijn de NASA-missies naar Mars nog lang niet voorbij. Sterker nog, de wetenschappers intensiveren hun onderzoek, terwijl ‘concurrenten’ ook een plekje proberen op te eisen. Volgend jaar begint er een nieuwe NASA-missie, Insight, en in 2020 nog een, de Mars 2020 Rover. De bedoeling is dat ergens na 2030 de eerste mensen naar Mars gaan.
Filmpje van NASA, online gezet door het NASA Jet Propulsion Laboratory