Dat was het dan: New Horizons is met succes ‘rakelings’ langs dwergplaneet Pluto geschoten. De komende tijd zal de sonde zijn beeldmateriaal doorseinen naar de aarde. De eerste foto’s zijn inmiddels binnen.
De foto toont volgens NASA details van minder dan een mijl, zo’n 1,6km, en is genomen van zo’n 77.000km afstand. Dat is minder dan een kwart van de afstand van de aarde tot de maan. De foto is genomen dinsdagmiddag rond het middaguur Nederlandse tijd, anderhalf uur voordat New Horizons het dichtste bij Pluto was. Op dat moment was de mensheid het dichtste bij Pluto tot nu toe. Zelfs als een ruimtevaartorganisatie nu een sonde lanceert, zou het minstens een jaar of tien duren voordat hij dichter bij de dwergplaneet zou kunnen komen.
De plaatjes die New Horizons tot nu toe doorstuurde tonen het ijzige oppervlak van de dwergplaneet. Bovendien zijn er bergen te zien tot 3500 meter hoog, vermoedelijk gemaakt van ijs. Omdat Pluto zo ver van de zon af staat, zijn de temperaturen op de planeet laag. Het oppervlak zou zich de afgelopen honderd miljoen jaar geleden hebben gevormd, jong ten opzichte van de leeftijd van het zonnestelsel, zo’n 4,5 miljard jaar.
Hoewel New Horizons dicht bij Pluto kwam, heeft hij ook foto’s geschoten van zijn manen, zoals Hydra en Charon. Daarvan is nu ook het eerste beeldmateriaal beschikbaar. Het doorseinen van data naar de aarde gaat met 2kbit/s en het duurt naar schatting tot eind 2016 voordat alle data naar de aarde is verzonden.
