NASA-ruimtesonde scheert langs Pluto

0
314

De NASA-sonde New Horizons is dinsdagmiddag ‘rakelings’ langs de dwergplaneet Pluto gescheerd. De sonde vertrok op 19 januari 2006 en bevindt zich nu op 4,8 miljard kilometer van de aarde om foto’s van Pluto en zijn manen te nemen.

Om 13.49 bevond New Horizons zich met 12.500 kilometer op de kortste afstand tot het oppervlak van Pluto. De afstand maakt het mogelijk voor het eerst gedetailleerde afbeeldingen van de planeet te maken. Voor deze afbeeldingen de aarde bereiken duurt het nog even: de bestanden worden met een snelheid van 1kbit/s verzonden. De foto’s van dichtbij zouden woensdagavond beschikbaar moeten zijn. Daarbij gaat het in eerste instantie om gecomprimeerde foto’s, op termijn sijpelen ook de lossless afbeeldingen binnen.

In de afgelopen dagen maakte New Horizons al foto’s van de dwergplaneet. Op die afbeeldingen waren een groot ‘hart’ te zien, en een krater die NASA de ‘walvis’ noemt vanwege de vorm van een walvisstaart. Ook verscheen Charon op de plaatjes: de maan van Pluto die met 1200 kilometer de helft van de diameter van Pluto heeft en ook over een veel donkerder oppervlak beschikt. Pluto zelf heeft een diameter die iets minder dan een vijfde is van die van de aarde.

New Horizons maakt verbinding met de aarde via NASA’s Deep Space Network. De datapakketjes komen binnen bij het New Horizons Mission Operations Center, waar ze worden uitgepakt en geanalyseerd. Niet alle data wordt direct doorgestuurd. New Horizons heeft twee ssd’s van 8GB aan boord om data op te slaan: een als primaire opslagbron en een als back-up.

De sonde is in staat data op 2kbit/s te versturen, als gebruikgemaakt wordt van beide transmitters. Zelfs dan duurt het nog tot eind 2016 om alle gegevens die zijn verzameld naar de aarde te krijgen. De instrumenten zijn vast gemonteerd op de sonde en de transmissie is dus ook afhankelijk van de positie.

New Horizons heeft verschillende instrumenten aan boord om onder andere informatie over de atmosfeer, geologie en omstandigheden op het oppervlak te verkrijgen. De sonde blijft zijn reis vervolgen, ons zonnestelsel uit.