Recentelijk wierp ik een blik op de releaselijst van softwarereus Electronic Arts. Wat blijkt; tussen nu en december dit jaar komt de ontwikkelaar annex uitgever met bijna vijftig nieuwe titels. Veel daarvan zijn bovendien multiplatform, dus dat betekent ettelijke honderden EA-games die de komende maanden om de aandacht van pers, consument en retailer zullen strijden.
Het steekspel tussen deze trias politica – pers, consument en retailer – is en blijft intrigerend. Zo kan de pers een bepaalde game helemaal afbranden; als de winkels er veel schapruimte voor inruimen, dan koopt de consument de game in sommige gevallen gewoon toch. Voorbeeld was een aantal jaar geleden 50 Cent: Bulletproof. Er zijn echter ook andere variaties voorgevallen. De gamejournalistiek was destijds unaniem lovend over Ubisofts Beyond Good & Evil, winkels stonden vol met games en promotiemateriaal, maar het publiek moest het spel niet. Of nu met het nieuwe Alone in the Dark: de pers is uitermate kritisch over het spel en de consument volgt over het algemeen het advies van diezelfde pers.
Veel van de games van Electronic Arts betekenen voor de winkels goede omzetten. Zo zullen we dit najaar weer veel aandacht voor Fifa 09 zien. Het publiek van deze franchise is trouw en het maakt dan ook niet zo heel erg veel uit dat de meest journalisten weer gaan mekkeren dat Pro Evolution Soccer toch net wat beter is… uiteindelijk verkoopt ieder Fifa-deel beter dan het vorige. Het wordt wat dat betreft een voorspelbare tweestrijd. En ook al is hij nog niet officieel aangekondigd: een nieuwe Need For Speed komt er dit jaar ook. Ook dat is zo’n jaarlijks terugkerende kaskraker, al viel Prostreet niet bij iedereen even goed in de smaak.
Maar EA komt met nog zoveel meer dit jaar – zoveel zelfs dat de toptitels werkelijk over elkaar heen buitelen. Neem de nieuwe franchise van Battlefield-maker Dice. Deze Zweedse ontwikkelstudio is eigendom van Electronic Arts en introduceert dit najaar een gloednieuw spel: Mirror’s Edge. Ubisoft zou een dergelijke titel anderhalf jaar geleden al in de pers hebben onthuld, om langzaam op te bouwen naar een momentum. EA blijft over Mirror’s Edge opvallend stilletjes, maar het spel moet vanaf juli – wanneer de E3-beurs in Los Angeles plaatsvindt – tot aan de release op ieders radar staan. EA is zeer zelfverzekerd over deze nieuwe titel – een first-person platform adventure met een aantrekkelijke Faith als illegale koerier in een totalitaire wereld – en heeft torenhoge verwachtingen. Toch heeft het bedrijf nog minder dan een half jaar om de wereld daar van te doordringen. Tot nu zijn alleen de potentie en de fraaie, bijna architectonische vormgeving van het spel bekend, maar niemand weet nog hoe het spel of wat het spel precies inhoudt.
In dezelfde periode dat Mirror’s Edge uitkomt – ergens eind oktober, begin november, verwacht ik – verschijnen echter ook nog Command & Conquer: Red Alert 3, het al eerder genoemde Fifa 09, de survivalhorror van Dead Space, de nieuwe Harry Potter, de langverwachte mmo Warhammer Online en Valves nieuwste telg Left 4 Dead. Stuk voor stuk zogenoemde triple-A-titels in hun genres. Natuurlijk is de doelgroep in veel gevallen niet hetzelfde, maar er is zeker overlap. Daarbij is dit enkel EA’s eigen portfolio. Ook Ubisoft, Activision, Vivendi, Microsoft, Nintendo, Sony en Sega leggen in die periode hun kroonjuwelen in de etalage.
En in de maanden daarvoor is het ook allerminst rustig, wat betreft EA-titels. In september en oktober staan Spore (de nieuwe game van Sims-bedenker Will Wright,) Mercenaries 2, de uitbreiding voor Crysis (Warhead), de complete EA Sports-line-up, diverse Sims 2-uitbreidingspakketten en spin-offs voor de spelcomputers en de gratis teamshooter-met-een-knipoog Battlefield Heroes op de planning. Opnieuw geen kleine namen, maar ik begin bijna medelijden te krijgen met de pr- en marketingafdelingen van Electronic Arts die al deze spellen even enthousiast onder de aandacht moeten gaan brengen. En die hebben het al druk genoeg want Rockband moet ook nog steeds bij ons uitkomen.
Als ik tot slot een persoonlijke voorkeur uit mag spreken: ik hoop oprecht dat Mirror’s Edge de grote klapper van het najaar wordt. Dan moet EA het mediaoffensief voor deze titel binnenkort ook wel echt gaan inzetten en tegelijkertijd zorgen dat het niet verdrinkt in zijn eigen line-up… Een Beyond Good & Evil-scenario voor Mirror’s Edge zou eeuwig zonde zijn.