NASA is erin geslaagd om de Curiosity-rover die momenteel op Mars rondrijdt van verbeterde software te voorzien. Hierdoor kan het karretje zijn camera voor de chemische analyse van materialen beter focussen.
NASA bevestigde de geslaagde software-update op zijn website. Curiosity heeft een apparaatje, de zogenaamde ChemCam, aan boord waarmee de chemische samenstelling van materialen geanalyseerd kan worden. Het werkt met een laser die gefocust moet worden op het te analyseren materiaal. Volgens NASA werkte de software voor het automatisch ‘scherpstellen’ niet helemaal goed, zodat besloten is nieuwe software te maken.
Via wat een ‘over-the-space’-update genoemd kan worden werd de software van Curiosity vernieuwd. Die operatie bleek geslaagd: de ChemCam kan nu zelf de beste focusafstand selecteren en op basis daarvan data genereren voor chemische analyse. Ook de foto’s die Curiosity neemt zijn volgens NASA met de nieuwe software verbeterd. Dat doet Curiosity door eerst een aantal focusafstanden te nemen en dan zelf degene te selecteren die de beste focus oplevert.
Deze wellicht wat omslachtige work-around is nodig omdat de originele autofocus-methode van de Mars-rover niet meer werkt. Aanvankelijk was hiervoor een speciale laser aanwezig die de afstand tot het object kon meten, maar deze ‘rangefinder’ is kapot gegaan. NASA moest dus iets anders verzinnen.
Curiosity doet onderzoek op het Mars-oppervlak om er achter te komen of er sporen van leven zijn. Eind vorig jaar werden er bouwstenen gevonden die erop wijzen dat er in het verleden mogelijk levensvormen zijn geweest, al is er nog geen concreet bewijs.
