NASA werkt aan een drone die zowel eigenschappen van een helikopter als een vliegtuig heeft. Zo kan het vanuit een helikopterachtige zweefmodus overschakelen naar een vliegmodus. En dat is precies wat NASA recentelijk met succes heeft gedemonstreerd.
De drone waar het om gaat heet Greased Lightning, maar soms wordt ook de typeaanduiding GL-10 gebruikt. Volgens NASA is het apparaat nog in ontwikkeling, maar er zijn recent wel successen geboekt waar het bedrijf graag over vertelt: bij een testvlucht moest de helikopter-vliegtuig-combinatie overschakelen van een zweefmodus naar een conventionele vliegmodus. Dat is niet gemakkelijk vanwege de aerodynamica. Zo is de kans groot dat het toestel bij overschakelen uit de lucht valt.
NASA heeft een video gemaakt van een recente testvlucht. Daarin is te zien hoe Greased Lightning overschakelt van helikopter- naar vliegtuig-modus. De vleugels schakelen van hun verticaal gepositioneerde propellers naar een horizontale modus, en dat zonder neer te storten. Na een korte vlucht in de omgeving schakelt Greased Lightning weer terug naar helikopter-modus en landt veilig. Daardoor kan de testvlucht een succes worden genoemd.
In totaal zijn er van de drone twaalf prototypes gebouwd. Niet met alle modellen ging het zo goed als in het filmpje. Sommige zijn volgens NASA verloren gegaan aan een ‘harde landing’, wat waarschijnlijk eufemistisch is voor een crash. Het huidige model weegt 24,9 kilogram en heeft een spanwijdte van iets meer dan 3 meter. Acht van de motoren bevinden zich op de vleugel, terwijl het achterste gedeelte ook nog twee motoren bevat.
Volgende week wil NASA de Greased Lightning aan het grote publiek tonen tijdens een drone-conferentie in de Amerikaanse stad Atlanta. Daarna volgen tests om de aerodynamische efficiëntie van het model aan te tonen.