NASA-ruimtevaartuig gaat zoeken naar ringen en manen bij Pluto

Ruimtevoertuig New Horizons is begonnen met het onderzoeken van de omgeving van Pluto. In de buurt van de dwergplaneet wordt gezocht naar ringen en manen. De voornaamste reden voor deze opdracht is overigens om te voorkomen dat New Horizons zich te pletter vliegt.

Dat meldt Space.com op basis van uitspraken van NASA. New Horizons werd in 2006 gelanceerd en is gemaakt om Pluto te onderzoeken. Na een lange reis is het de bedoeling dat er in juli dicht langs de planeet wordt gevlogen. Doel is om onderzoek te doen: NASA wil meer te weten komen over de verre dwergplaneet en zijn omgeving. Zo is bekend dat Pluto een vijftal manen heeft, maar het is mogelijk dat er nog veel meer zijn.

Op 10 mei is New Horizons begonnen met het scannen van de omgeving op ruimteobjecten, zoals ringen met materie of nog onontdekte manen. Dat doet het ruimtevaartuig vooral om te voorkomen dat het ergens tegenaan vliegt. De omgeving van Pluto bevat veel objecten aangezien het zich in de Kuipergordel bevindt: een wolk van miljarden objecten die zich aan de buitenkant van ons zonnestelsel bevindt. Zelfs een botsing met een klein object zou voor onherstelbare schade kunnen zorgen. Dat komt onder meer doordat het ruimtevaartuig zich voortbeweegt met een snelheid van 52.416 km per uur, aldus NASA.

NASA verwacht dat New Horizons op 14 juli voorbij Pluto vliegt. Dat zou dan de eerste fly-by ooit worden. Er zijn camera’s aan boord, waardoor er dus foto’s gemaakt kunnen worden. Overigens heeft New Horizons al eerder foto’s gemaakt op enige afstand van Pluto. Op de afbeeldingen die naar aarde zijn gestuurd zijn ook de manen waarneembaar.