Wetenschappers van de NASA hebben berekend dat er ruim 4 miljard jaar geleden voldoende water op Mars geweest moet zijn om de volledige planeet te bedekken, al is het volgens berekeningen waarschijnlijker dat het water zich concentreerde op de noordelijke vlakte.
Het vandaag in Science verschenen artikel beschrijft de methoden die gebruikt zijn om de data te verzamelen en tot deze conclusies te komen. Het team verkreeg de data van drie verschillende telescopen op het aardoppervlak: de Europese Southern Observatory Very Large Telescope in Chili, de Keck II-telescoop en de NASA infrarood-telescoop op Hawaï. De wetenschappers maten de hoeveelheid water en de hoeveelheid HDO, een variant van water waarin een waterstofatoom is vervangen door deuterium in de atmosfeer van Mars. HDO staat ook bekend als ‘halfzwaar water’, niet te verwarren met ‘zwaar water’.
Het team onderzocht het waterverlies en de ratio van water en zwaar water over zes jaar. Doordat HDO zwaarder is dan gewoon water, ontsnapt het minder makkelijk de ruimte in. Dat betekent dat er in de loop van de tijd steeds meer halfzwaar water overblijft. De blog Allesoversterrenkunde schrijft dat de Mars-atmosfeer met een factor 7 à 8 met halfzwaar water is verrijkt. Dat wijst erop dat de planeet een hoeveelheid water is kwijtgeraakt die 6,5 keer zo groot was als de hoeveelheid die in de huidige poolkappen is opgeslagen. Zo kon berekend worden dat het oppervlak van Mars 4,5 miljard jaar geleden wellicht tot twintig procent met water was bedekt. Het onderzoek geeft ook aan dat er op Mars ooit verschillen in atmosfeer zaten en dat het klimaat in seizoenen was verdeeld.
Verder onderzoek zal moeten uitwijzen of en hoeveel water er in ondergrondse reservoirs zit, wat mogelijk ‘ontbrekend’ water verklaart.